佐藤敬は1906年、大分市に生まれました。大分中学で山下鉄之輔、東京美術学校で藤島武二の薫陶を受け、1929年、帝展に初入選し、翌年、フランスへ渡ります。ピカソ、マティスなどの最新の美術やギリシャ、ローマの古典美術などに触れ、1931年にはサロン・ドートンヌに入選、翌年、帝展で《レ・クルン》が特選となるなど早熟な画才を発揮しました。
帰国した翌年の1935年、文部省が帝展の改組を強行すると、敬は多くの帝展の洋画家たちとともに「制作における自由」に対する侵害として反発、帝展への出品を拒否しました。これを受けて翌年、文部省は懐柔策を打ち出し、多くの画家が改組され新文展となった官展に復帰しました。
しかし、敬は、国家に左右されない「自由」な制作活動の発表の場を求めて、猪熊弦一郎らと新制作派協会を設立し、ピカソなどのスタイルを取り入れた意欲的な大作を次々に発表しました。
1941年、戦時統制の強まる中、藤島の勧めもあって、従軍画家となり、厳しい制約を課せられながらも、写実的な絵画に新たな可能性を模索し続けます。
戦後は、「一画学生に戻る」と言い残し、1952年、再度フランスへ。1960年代には、美術評論家ミシェル・ラゴンが「自然主義的抽象」と評した独自の画風を確立しました。
本展では、新制作派協会展出品作を中心に、大分県立美術館の協力を得て、1回目の渡仏時の代表作《レ・クルン》をはじめとする油彩画、従軍画家として中国、フィリピンに渡航した時期に制作した素描なども出品し、時代の荒波に翻弄されながらも独自の画風を模索し続けた敬の画業を約160点により紹介します。
併せて、敬にゆかりの山下鉄之輔、藤島武二、藤田嗣治などの作品を展示します。
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